Por Julia Scheeres
Wired

Las complejas tecnologías con que muchas automotrices equipan sus vehículos -sistemas de navegación, controles de aceleración, sensores de presión y otras-están diseñadas para facilitarles las cosas a los automovilistas, pero muchos, sin embargo, se terminan volviendo locos.

Tal como sucede con la mayoría de las tecnologías nuevas, hay una infinidad de fallas con las que debe lidiarse; los consumidores se quejan, los fabricantes retiran los productos de la venta, y los organismos gubernamentales investigan.

Sati Achath, un empleado del Banco Mundial de 51 años, conducía su Toyota Camry 2002 una helada mañana de febrero rumbo a su trabajo cuando, según dice, su automóvil aceleró por cuenta propia.

Achath se encontraba a punto de arrancar en un semáforo de su vecindario de Maryland cuando el automóvil cruzó a toda velocidad la intersección de calles. Nada de lo que hizo -pisar con fuerza el freno, poner el coche en punto muerto, recurrir al freno de mano-detuvo el Camry, que circuló a alta velocidad varias cuadras hasta que Achath dio un viraje brusco y lo detuvo contra un banco de nieve.

"Estoy totalmente seguro de que no apreté el acelerador por error", dijo Achath, que salió ileso del incidente. Su caso es uno entre los numerosos incidentes de "aceleración no intencional" que han sido denunciados y que el gobierno se encuentra investigando; el problema se presentó en automotores marca Toyota y está relacionado con una tecnología nueva denominada acelerador electrónico, que utiliza sensores para determinar la posición del pedal del acelerador en lugar de cables.

Las fallas técnicas se están presentando en principio en modelos de lujo, que están equipados con decenas de computadoras para controlar sistemas variados de entretenimiento, navegación y monitoreo de equipos.

El mes pasado, por ejemplo, Mercedes-Benz debió enfrentar la mayor retirada del mercado de uno de sus productos en toda la historia de la firma debido a problemas en su publicitado sistema de frenos "Sensotronic", que utiliza sensores para calcular la presión de frenado óptima para cada rueda. La empresa fabricante de automotores alemana retiró 680.000 vehículos de la venta; señaló que la presencia de burbujas en el tanque hidráulico del sistema podía causar fallas en los frenos. No hubo denuncias de accidentes. De manera similar, Jaguar debió retirar del mercado 67.798 automóviles en abril despues de descubrir un defecto en un módulo electrónico que podría provocar que los autos pasaran a reversa sin que el conductor lo quisiera. Ni Mercedes ni Jaguar respondieron los reiterados pedidos de entrevista cursados para solicitarles detalles acerca del retiro de los automóviles del mercado.

"Sin duda hay toda una lista de endemoniados gremlins electrónicos en todos estos autos", dijo Donald Buffamanti, editor de AutoSpies.com, un sitio web que publica noticias y rumores vinculados con automóviles de alta tecnología.

Dijo que cientos de lectores de AutoSpies le habían escrito para quejarse de problemas tecnológicos, como las fallas del software del BMW serie 7, que hacen que el motor se ahogue a altas velocidades, y los problemas de la suspensión electrónica de los Range Rovers que convierten a esa 4 x 4 de 70.000 dólares en un vehículo de mala calidad.

El BMW serie 7 de Buffamanti lo dejó varado en un sitio desconocido el mes pasado cuando iba de Pasadena a San Diego a buscar a sus hijos y el sistema de navegación pionero con que cuenta el coche dejó de funcionar. Claro, Buffamanti no había tenido la precaución de guardar en la guantera un mapa de papel a la vieja usanza, así que se vio obligado a hacer una serie de llamadas por celular para pedir indicaciones y poder llegar a destino. Y aunque muchas empresas fabricantes de automotores obligan a sus clientes a firmar acuerdos de confidencialidad para evitarse la mala publicidad cuando los componentes electrónicos pierden la chaveta, Internet está llena de historias de terror.

En una nota de Associated Press que fue reproducida en numerosos foros se informaba que el ministro de finanzas de Tahilandia había quedado atrapado dentro de su BMW cuando una falla de la computadora trabó las puertas y ventanillas del coche; un transeúnte debió romper uno de los vidrios del automóvil con una masa para que el ministro pudiera salir.

La mayoría de las quejas vinculadas con BMWs se centran en el IDrive, un sistema informático que controla la navegación, el audio y las comunicaciones del coche.

"Hay un período de prueba de uno a dos años, que es común con cualquier tecnología tan nueva", le dijo un vocero de BMW a USA Today después de que se efectuaran los reclamos.

En varios foros dedicados al tema de los automóviles, los propietarios de Range Rover vilipendian el sistema electrónico de suspensión de aire del vehículo (EAS por las iniciales en inglés), que emplea una red de microprocesadores para ajustar automáticamente los niveles de suspensión según las condiciones del terreno.

"Hace unos meses, mi esposa estaba conduciendo nuestro 2000 Range Rover SE, y el EAS falló cuando iba por una autopista interestatal a 120 kilómetros por hora", escribió un hombre en AutomotiveForums.com. "Perdió el control, chocó contra una baranda de seguridad y resultó herida".

(Tales reclamos han dado como resultado toda una nueva industria artesanal de mecánicos especializados en cambiar los "resortes de aire" por resortes tradicionales de acero.)

Pero es inevitable que se presenten inconvenientes en la transición de los automóviles de los controles mecánicos a los electrónicos, señaló Dan Benjamin, un analista de ABI Research.

"Lo que tenemos ahora son sistemas de primera generación", dijo Benjamin. "Los fabricantes de automóviles se sienten obligados a utilizar equipos muy de vanguardia, que no siempre funcionan bien. Pero dado que la transición a la electrónica es inevitable, el desafío radica en hacer que esos sistemas sean más amigables para el usuario".

Las computadoras empleadas en los automóviles pueden ser tan estrafalarias como las computadoras personales -algo tan sencillo como una tapa del tanque de combustible mal ajustada puede encender la luz que advierte que se debe verificar el motor-y como resultado los automovilistas se están viendo obligados a llevar sus coches a los talleres para que los revisen o actualicen el software con una irritante frecuencia.

"Cada vez vemos menos fallas mecánicas", dijo Mark Giammalvo, que trabaja en el taller mecánico de su familia, situado en New Bedford, Massachusetts. "Los motores y las tranmisiones duran más que nunca. El grueso de los problemas que vemos hoy en los vehículos tiene que ver con los componentes electronicos, es decir, los sensores, el cableado y las computadoras". No obstante, los fanáticos de los automóviles como Buffamanti - que va por su tercer BMW serie 7-dicen que unas pocas fallas jamás harán que dejen de desembolsar una importante suma de dinero para tener esos coches equipados al máximo.

"Aunque he tenido muchos problemas, prefiero tener toda la tecnología", dijo Buffamanti. "Soy uno de esos clientes que dice: 'cuanta más tecnología, mejor'".

3) Del multimedia al Unimedia: el siguiente artículo (gentilieza ILHN) que habla de la convergencia del celular, sobre todo en Japón
Cuando la televisión entra por el celular

Si quiere saber la última tendencia en materia de móviles, mire lo que está de moda en Japón

Por Phred Dvorak
The Wall Street Journal

Japón, el país que introdujo al mundo los teléfonos con cámara y los tonos descargables para celulares, es uno de los mejores lugares para detectar las tendencias de la telefonía móvil.

Sus operadores celulares, que compiten intensamente unos con otros, llenan rutinariamente sus teléfonos con infinidad de características que van desde lo funcional (lectores de código de barras) a lo frívolo (software que convierte un celular en un control para carros de carreras de juguetes).

La mayoría de estas características está disponible sólo en Japón, y puede que muchas no alcancen a saltar al otro lado del mundo. Pero he probado dos de las nuevas ofertas más interesantes, un sintonizador de televisión y un identificador de huella digital, para ver cómo funcionan.

No es fácil poner un sintonizador de TV en un celular. Los componentes adicionales hacen al teléfono grande y pesado, y mirar TV devora energía de la pila. Las señales de los canales abiertos también son difíciles de captar mientras se está en movimiento.

Dichas dificultades técnicas han desacelerado el desarrollo de teléfonos con televisión, aunque algunos servicios envían contenido de TV a los teléfonos en forma de paquetes de datos.

Dos fabricantes japoneses han sacado al mercado dos celulares con sintonizador de TV. El V601N de NEC salió a la venta en diciembre, y el V401T de Toshiba salió en abril.

Los dos valen alrededor de US$85. Los fabricantes hicieron un buen trabajo para mantener sus teléfonos compactos. El V401T, que tiene forma de concha, está equipado con una cámara y capacidad de conexión a Internet y aún así solo pesa 114 gramos, un poco más que el promedio.

Los televisores en los dos teléfonos son fáciles de usar. En el de NEC, se abre el teléfono, se presiona "menú" y luego se hace clic en el ícono con la imagen de una TV. Las imágenes toman cerca de un segundo en aparecer. El de Toshiba funciona de forma similar. El gran problema con los dos teléfonos es la recepción.

Las imágenes se ven con granos y a menudo son indescifrables. Si se obtiene una imagen clara, el resto de las funciones de TV trabajan bien. Los dos teléfonos permiten que la pantalla se vea de forma horizontal, que es mucho más grande.

Los celulares permiten igualmente capturar imágenes fijas de la TV, y el de Toshiba permite grabar hasta 12 minutos de imágenes.

Cuando entra una llamada, la TV automáticamente se pasa a teléfono. En el teléfono de Toshiba, el usuario es regresado automáticamente a su programa de TV cuando la llamada termina. En el de NEC, se tiene que volver a prender el TV. El consumo de batería es alto, y se puede mirar cerca de una hora de TV continua. Pero los dos celulares dejan pila suficiente para usar el teléfono.

El celular de Toshiba viene programado para que el 10% de la pila quede disponible cuando se apaga el televisor, lo suficiente como para 10 minutos de llamadas. Toshiba y NEC dicen que el problema de calidad de la imagen podría mejorar cuando empiece en Japón la transmisión digital para los teléfonos celulares en los próximos años.

Entonces, incluso si la recepción es defectuosa, las imágenes podrían ser mejoradas con un software de corrección de errores. También se espera el inicio de servicios de televisión por satélite para aparatos móviles.

Pero hasta que el problema de la imagen no se resuelva, no espere sintonizadores de televisión en los celulares disponibles en América Latina.

Para los que viven preocupados por la seguridad de su información, NTT DoCoMo vende tres teléfonos (todos fabricados por Fujitsu) que incluyen tecnología de reconocimiento de huellas. Por ahora, su única utilidad es asegurar que nadie más use su teléfono o revise las llamadas hechas o recibidas.

El sensor de metal con forma cuadrada usado en el F505i, que salió a la venta el año pasado y se vende ahora por US$130 es tan complicado, que DoCoMo no logró que funcionara en el día del lanzamiento del producto.

Pero este año, Fujitsu ha producido un nuevo identificador de huellas para el F900i y el F506i de DoCoMo, que cuestan entre US$175 y US$260. Para registrar la huella, se desliza la punta del dedo sobre un sensor en forma de tira tres veces.

La tira está puesta en una ranura que guía el dedo al lugar correcto y el aparato dice si está deslizando el dedo muy rápido o muy despacio. Se pueden registrar hasta 10 huellas (por los 10 dedos de las manos), aunque el dedo que se usa para desbloquear el teléfono debe ser el mismo que lo bloqueó.

Casi todas las veces que probé el F900i, el teléfono reconoció mi huella sin ningún problema. Dos amigos que también probaron el teléfono no tuvieron problemas, una vez que dieron con la velocidad correcta para deslizar el dedo.

Actualmente esta función es más que nada una novedad, pero con NTT DoCoMo y otros operadores planeando servicios que convertirán el celular en una billetera electrónica, podría convertirse pronto en una característica importante de seguridad. Por lo menos actualmente funciona.

Publicado por Gaby el Abril 15, 2005 11:54 AM | TrackBack