El acelerado desarrollo de las computadoras en los últimos 50 años no sólo modifico sustancialmente la relación entre las personas y estos objetos sino que además obligo a repensar teóricamente el proceso de interacción que se daba entre estos dos diferentes sistemas. Es así como se desarrolla el concepto de interfaz, un concepto “paraguas” (concepto amplio y ambiguo sujeto a múltiples interpretaciones) capaz de definir la comunicación entre hombre y máquina, es decir, dar cuenta del espacio en común que vincula a las personas con los aparatos. Definido en principio como un conjunto de reglas, procesos y convenciones que permiten la comunicación hombre/máquina, este problemático concepto dio paso a la proliferación de diversas metáforas que intentaron explicar la relación de los usuarios y las computadoras, aspecto analizado en detalle por Carlos Scolari.
La primera de ellas, la metáfora conversacional, surgió a medida que se desarrollaban las primeras computadoras construidas en la época de posguerra. A pesar de la precariedad de las máquinas y su exclusiva utilización por parte de expertos, únicos capaces de lidiar con la interfaz alfanumérica propia de aquellas máquinas, se creía que el continuo progreso (ideal ilustrado que guió la modernidad) de estos aparatos permitiría algún día la posibilidad de entablar una conversación de igual a igual con los hombres. Sin embargo, el limitado desarrollo de la inteligencia artificial y la irrupción de la interfaz gráfica en la década del ochenta acabarían con la utopía de una conversación de “cara a cara” entre persona y aparato.
La aparición de la Mac OS en 1984 supuso una revolución en el mundo de la informática. Esta interfaz gráfica no sólo implicaba un cambio de look con respecto a su antecesora alfanumérica sino que, como bien define Piscitelli, “Apple mejoro drásticamente la manera de comunicarnos con las máquinas” (Piscitelli, 1994:129), permitiendo la incorporación al uso de las mismas de millones de usuarios inexpertos. Sin embargo, el intento de Macintosh de facilitar y extender el uso de las computadoras a los hogares (descontando desde luego el fin comercial de la empresa) no enfocaba su atención en la importancia de la relación entre las personas y sus PCs (Personal Computer; concepto incorporado a partir de esta época) sino que apenas se visualizaba a las máquinas como si estas fueran apenas un electrodoméstico, aspecto remarcado por Stephenson. Esta visión simplista (y errónea) que acompaño el desarrollo de las primeras computadoras Mac se relaciona directamente con la metáfora de interfaz instrumental, donde la máquina es simplemente un instrumento, una “extensión del cuerpo” (metáfora de la prótesis), que el usuario manipula directamente a su antojo.
Esta metáfora supone una subordinación del aparato a las decisiones del usuario, entablando una relación desigual entre hombre y máquina. Pese a esto, la interfaz gráfica dio paso a la democratización del uso de las computadoras, restringido hasta ese momento a expertos familiarizados con el lenguaje de programación. Su atractivo visual y su enorme facilidad de uso permitieron ampliar el espectro de posibles usuarios a todo aquel que se anime a sentarse frente a una PC, llevando a estos aparatos al interior de muchos hogares (proceso de masificación) y colaborando en ese sentido a desarrollar una mejor y más amplia relación hombre/computador.
Las continuas mejoras en el desarrollo de la interfaz gráfica trajo consigo la elaboración de nuevos intentos de abordar teóricamente a las interfases, como la metáfora superficial y la metáfora espacial. La primera de ellas surge como producto de la importancia que comienza a cobrar el diseño en la realización de la interfaz y define a este concepto como la superficie osmótica donde tiene lugar el intercambio hombre/computadora. La espacial, en cambio, surge como respuesta a las limitaciones propias de las metáforas anteriores. Esta define a la interfaz como el lugar donde interactúan el usuario, el artefacto y la finalidad de la actividad a realizar. La virtud de esta última se ve en que es lo suficientemente amplia como para entender la mayoría de los aspectos vinculados a la difusa relación humano/PC ya que no resta importancia a ninguno de los dos sistemas involucrados.
Como vemos, la nueva interfaz generada por Apple Macintosh, como bien sostiene Stephenson, estableció un estándar de calidad e interacción con usuarios de todo tipo difícil de igualar, jerarquizando y ampliando la discusión sobre el futuro desarrollo de las computadoras. En síntesis, el profundo cambio que implico el paso de una interfaz alfanumérica a una gráfica no sólo supuso un gran cambio en las prácticas sociales sino que además significo desde lo teórico una constante reevaluación y análisis de un concepto tan amplio y difuso como el de interfaz. Y así es como hoy, ante la progresiva “invasión” de las computadoras en nuestras vidas, nos vemos obligados a reflexionar sobre la compleja relación que entablamos con estos prácticos y cada vez más necesarios aparatos.
El autor de este texto es Adrián Troitiño, de la comisión de 11 a 13hs.
