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El gobierno irlandés anuncio que acepta los US$124.000 mil millones que le ofrece la Unión Europea para su rescate.

¿US$124.000 millones? ¿Cuánto dinero es eso? ¿La cifra le deja frío? Si le cuesta entender de cuánto dinero están hablando, no se preocupe, usted no es el único.

Las noticias nos inundan a diario con cifras grandísimas que no somos capaces de llegar a comprender. A veces, los números tan largos producen una cierta sensación de irrealidad que hace difícil asimilar su significado.

La BBC consultó a Brian Butterworth, profesor emérito de neuropsicología cognitiva del Instituto de Neurociencia Cognitiva de la University College London, para saber por qué es tan difícil para nuestra mente entender los números grandes.

¿Por qué nos cuesta tanto entender las cifras multimillonarias?

Una de las cosas interesantes que ha descubierto la neurociencia recientemente es que la forma en que el cerebro representa números con los que no está muy familiarizado es que los representa de una forma comprimida.

Así, un billón no es en nuestro cerebro un millón de veces un millón, sino es algo mucho más grande.

Y eso no permite dar una idea a las personas de si tres billones es realmente demasiado mucho o demasiado poco.

¿Se debe a que somos malos en matemáticas?

LOS PRIMEROS DE LA CLASE EN MATEMÁTICAS

1. Finlandia
2. Corea
3. Hong Kong- China
4. Azerbaiyán
5. Canadá
6. Macao-China
7. Países Bajos
8. Taipéi-Chna
9. Estonia
10. Australia

Fuente: Informe PISA 2006, OECD

Se debe en parte a los números que están fuera de nuestra experiencia diaria.

Por ejemplo en Italia, donde antes del euro tenían la lira, y miles de liras equivalían a cantidades inferiores a un dólar, la gente estaba muy acostumbrada a usar millares, millones o billones de liras, y eran cantidades que podían imaginar, podía venir a ser el precio de un apartamento en Venecia, por ejemplo.

Y, efectivamente, otra razón por la que es difícil es que las personas no son muy buenas en matemáticas.

Por ejemplo, Reino Unido se encuentra en la media entre los países de la OECD (Organización para la Economía la Cooperación y el Desarrollo que agrupa a 33 países), es peor que Australia o Canadá, mucho peor que China y Japán, pero mejor que Alemania o Estados Unidos.

Y sabemos por una reciente publicación de la OECD que las habilidades matemáticas de la población están relacionadas con el crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB). Es decir, cuánto mejor nivel de matemáticas más crecimiento de PIB.

Lo que está diciendo es muy importante. No estamos hablando de que a medida que un país se desarrolla tiene más tiempo para una mejor educación sino que estamos diciendo que si nos convertimos en mejores en matemáticas esto es impulsa el crecimiento económico de un país…

LAS MATEMÁTICAS Y LATINOAMERICA

* Uruguay (42 posición)
* Chile (47)
* México (48)
* Argentina (50)
* Colombia (53)
* Brasil (55)

Fuente: Informe PISA 2006, OECD

Esto es exactamente lo que concluye el informe de la OECD: las matemáticas, más que ningún otra materia. La ciencia también es importante, más que leer, que también tiene un impacto. No han estudiado cosas como historia o geografía, porque es muy difícil realizar una comparación internacional pero las matemáticas son muy importantes.

Y no es sólo que sea necesario elevar el nivel general, aunque eso por supuesto ayudaría, es sobre todo el lograr que el 10 u 11% de la gente que tiene un menor nivel alcance el mínimo exigido por la OECD.

Hay muchas cosas muy básicas que mucha gente no es capaz de hacer. Si aumentas este nivel se incrementa el PIB en un 0,44% por año, lo que puede parecer que no es mucho pero a lo largo de los años crea un crecimiento considerable para el país.

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2010/11/101122_numeros_largos_pl.shtml