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Si alguna vez has sostenido en tu mano un auténtico meteorito, probablemente te hubiese gustado saber, “¿Dónde ha estado esta roca en el espacio y de dónde vino?” Hasta ahora, nadie ha sido capaz de establecer definitivamente de dónde proceden la mayoría de los meteoritos encontrados en la Tierra debido a los cambios que tuvieron lugar en los meteoritos después de que fuesen lanzados desde los meteoritos de los que eran parte originalmente. El tipo más común de meteorito encontrado en la Tierra, aproximadamente el 75% de los identificados, son condritas, trozos pétreos de rocas espaciales que no sufrieron ninguna fusión mientras estaban en el espacio. Dos astrónomos dicen que han determinado que la mayor parte de estos meteoritos proceden del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Usando el telescopio GEMINI, encontraron que los asteroides de esa región son similares a las condritas encontradas en la Tierra.

El descubrimiento es el primer paralelismo observacional entre los meteoritos más comunes y los asteroides en el cinturón principal. También confirma el papel de la erosión espacial en la alteración de la superficie de los asteroides.

Para encontrar el asteroide padre de un meteorito, los astrónomos compararon el espectro de un especimen de meteorito con el de los asteroides. Es una tarea compleja debido a que los meteoritos y sus asteroides padres pasaron por distintos procesos después de que el meteorito fuese expulsado. En particular, la superficie de los asteroides se sabe que es alterada por un proceso conocido como “erosión espacial”, el cual probablemente está causado por la acción de micrometeoritos y viento solar que cambia la superficie y espectro de la superficie de los asteroides.

Los meteoritos se crean normalmente cuando existe una colisión entre asteroides. Cuando tiene lugar un impacto entre grandes asteroides, los fragmentos desprendidos pueden seguir las mismas órbitas que el asteroide principal. Estos grupos de fragmentos se conocen como “familias de asteroides”. Hasta hace poco, la mayor parte de las familias de asteroides conocidas eran muy viejas (se formaron hace entre 100 millones y mil millones de años), y las familias más jóvenes son más difíciles de detectar debido a que los fragmentos de asteroides están más cerca unos de otros.

En 2006, cuatro nuevas familias de asteroides extremadamente jóvenes se identificaron, con una edad variando entre 50 000 a 600 000 años. Los astrónomos Thais Mothé-Diniz de Brasil y David Nesvorný de los Estados Unidos observaron estos asteroides, obteniendo un espectro visible. Compararon el espectro de los asteroides con el espectro de una condrita ordinaria (el meteorito Fayetteville, mostrado en la imagen) y encontraron que encajaban.

Identificar el asteroide padre de un meteorito es una herramienta única cuando se estudia la historia de nuestro Sistema Solar debido a que se puede inferir tanto el tiempo de los eventos geológicos (a partir de los meteoritos que pueden analizarse a través de técnicas de datación) como su localización en el sistema solar (a partir de la localización del asteroide padre).

Los meteoritos son una herramienta importante para conocer la historia del Sistema Solar debido a que su composición en un registro de los procesos geológicos del pasado que tuvieron lugar cuando aún estaban incorporados en el asteroide padre.

http://www.cienciakanija.com/2008/07/16/%C2%BFde-donde-proceden-los-meteoritos/