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En 1816, cuando el Congreso de Tucumán -hace hoy exactamente 192 años- declaraba la Independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata de toda dominación extranjera, esta parte del mapa era una vasta soledad interrumpida aquí y allá por pequeños poblados distantes entre sí. Buenos Aires no tenía más de 60.000 habitantes y Santa Fe, alrededor de 6000. Se calcula que entre Córdoba y Lima no había mucho más de dos millones y medio de personas; la mayoría, descendientes de los pueblos originarios.

Con la población mundial rondando los 6700 millones de personas -de las cuales casi 40 millones están dentro de las fronteras de la Argentina-, el crecimiento de la humanidad es, por lo menos, inquietante: se duplicó en el último medio siglo, y suma alrededor de 200.000 personas por día.

Este año, según un informe distribuido ayer por las Naciones Unidas por el Día Mundial de la Población, que se conmemora pasado mañana, por primera vez más de la mitad de los seres humanos (unos 3300 millones) vivirá en zonas urbanas.

Los registros demográficos constatan un hecho verdaderamente impresionante: sólo durante el último siglo la población urbana mundial aumentó de 220 millones a 2800 millones de personas. Pero lo mejor (o lo peor…) está por venir: se prevé que en las próximas décadas los países en desarrollo verán un crecimiento urbano superior a todo lo conocido.

Es más, casi todo el crecimiento previsto para las próximas cuatro décadas -unos 2600 millones de personas- ocurrirá en las regiones menos desarrolladas, y especialmente en nueve países (la India, Paquistán, Nigeria, la República Democrática del Congo, Bangladesh, Uganda, los Estados Unidos, Etiopía y China).

La migración hacia las ciudades es una realidad global e inevitable: porque si “las luces del centro” esconden la cara oscura de la pobreza, el hacinamiento y el deterioro ambiental, las grandes urbes también ofrecen mejores servicios de salud, educación, condiciones habitacionales, y hasta espectáculos culturales y diversión.

Sólo en la India hay ya más de 30 ciudades que superan el millón de habitantes… En América latina, más del 77% de la población vive en centros urbanos.

Por supuesto, el panorama de este crecimiento desbordado es amenazante. Requerirá un esfuerzo mayúsculo dar respuestas eficientes a estas organizaciones sociales cada vez más complejas.

Tal vez tranquilice recordar que los pronósticos catastróficos que anunciaban poco menos que el “apocalipsis” por superpoblación se equivocaron. Desde Malthus, que en su Ensayo sobre el principio de la población , escrito en 1798, predijo que ésta crecería exponencialmente y superaría la provisión de alimentos -que aumentaría en forma lineal- antes de fines del siglo XIX (y preveía, además, que el crecimiento sería limitado por accidentes, guerra, pestilencia, hambrunas, infanticidio y asesinatos), pasando por el trabajo del MIT publicado en 1972, Los límites al crecimiento , y la Bomba de la población , de Paul Ehrlich, que anunciaban que cientos de millones de personas morirían de hambre en los años setenta y ochenta.

Pero lo cierto es que está en marcha un proceso biológico y social de gigantescas proporciones que está transformando el planeta. Y exigirá las más imaginativas respuestas que la ciencia y la tecnología puedan ofrecer.

Advierte el informe de las Naciones Unidas: “La gente, en general, aún no ha captado la enormidad de la escala y los efectos de la futura urbanización. [...] La escala del cambio actual no tiene precedente”.

Por Nora Bär
http://www.lanacion.com.ar/nota.asp?nota_id=1028711